卻說那日，『毛』玠匆匆離了長沙。
桓階乘車行至太守府，抬腳落足，正好看到一輛馬車悄然離去。
“見過郡丞大人。”他走入府門即便，便迎著張氏一族的管事抬手一輯。
“張三，那北地來使，是何人？”
“元堂令司馬朗。”
桓階略微皺眉，“他於府中待了幾時？”
“大半個時辰。”張三不疑有他，如實答道。
“太守可在？”
“在。”
“頭前帶路。”
“喏。”
不多時，桓階在堂內見到了正在端詳春秋的張羨。
“桓階拜見太守大人。”
“伯緒不必多禮，吾喚汝前來，汝卻是晚了一步，汝可曾見到那曹使車駕？”張羨面容蒼老，雙目卻飽含精光，久居上位的儀態亦是不凡。
“自是見得，此番曹使前來，怕是勸太守歸順朝廷罷。”桓階心知不用和張羨遮遮掩掩，直接坦然詢問道。
張羨眼中精光一閃而逝，“司馬朗是想勸吾歸順曹『操』。”
桓階落座於左下長案之後，雙手安放在膝上。
“太守大人如何答覆？”
張羨揹負著雙手，“倘若劉表率軍渡江，吾請宛城周瑜相助，曹丞相將以天子名義，命其出兵。”
“公孫瓚已敗，曹『操』與袁紹將會獵於大河南北，其無力南下矣。”桓階一手撫須道。
“吳侯劉奇，兵多將廣，與東吳聯盟如何？”張羨又問。
“引狼入室爾。”桓階眯著眼，“太守不求內強，反求外援，如此，當不可拒南陽之兵入駐武陵。”
張羨微微搖頭，“昔日劉表得蔡、蒯士族扶持，權蓋南陽、南郡、章陵之地，便是江夏黃祖亦是不得不服，吾只能讓劉磐率軍入駐攸縣，以此拒江東之兵，如今，卻是臥榻之處，養了一頭猛虎。不過，倘若劉表派人進駐武陵，卻是痴心妄想。”
“今零陵之兵，已隨賴恭、吳巨南下蒼梧，太守集三郡之兵，不過萬餘，便是徵召精壯，亦不過三萬之兵，如何與劉表為戰？”
“江東於淮水鑄烽火臺，中原曹『操』之兵，多精兵強將，亦不敢南下一步，吾荊南四郡，據長江天險，可憑此計而拒之。”張羨冷笑道。
桓階心裡涼，他心知，一旦張羨反劉表，則劉磐必率軍攻打長沙。
張羨非無能之輩，但他年事已高，倘若有所不測，其子嗣族人之中，並無出眾之輩，怕是假以時日，必為荊襄所吞。
“吾有三計，可固太守基業，不知太守大人可願一聽？”桓階思量再三，抬手一輯道。
“伯緒但講無妨。”張羨一手撫須，含笑盯著桓階，在他眼中，長沙之地，人傑地靈，眼前這臨湘桓氏族長，便是他眼中的才學之士。
“下策，便命武陵太守杜伯持，派兵巡視長江沿岸，若現荊州水師，立即以投石車、箭矢阻之，此外，立即調遣長沙、桂陽之兵，合圍攸縣之劉磐。太守得荊南四郡之民心，劉磐雖勇，卻並非吾等之地，其部糧草亦不過半月之多，若被吾軍圍上七日，必會向荊襄求援，到時，吾軍便可佔據主動。”